日本水手服是从英国海军军服演变而来。明治推行新学制，最初学校制服采日本，后来渐以西式衣服取代。一般以福岗市为日本水手服校服的发源地。1921年福冈女学校率先以水手服为校服，然后风行全国，成为战前女生的标准校服。

　　水手服顾名思义就是给水手穿的服装，上头那块四方形的布适用来维护头发清洁的，另一个说法则是在海战时，可以竖起来帮助听觉以及舰炮射击时用以保护耳膜之用，至于使用白色系则是因为在黑暗中比较显眼的缘故。后来在1859年被英国海军正式采用为水兵的乘船正装了。

　　到了1864年英国维多利亚女王首开先例，把它拿来穿在幼年王子与公主的身上，当时的人们觉得"好可爱啊！"，因而引起了一阵风潮，从法国开始，逐渐流行到欧洲各国，在其时，通常是给4～5岁的孩子穿用，而且男孩女孩的式样并没有什么分别。于是水手服成了儿童的一种代表性服饰，这样的流行后来被贵族小学校制定为制服之后，就成了一种正式的服装。只不过当时还是给小孩使用，中学以上的学生并没有这种风尚。

　　从某一种层面来说，把海军士兵的制服拿来给小孩当作制服，是一种尚武精神的表征，因为英国海军是世界海军的领导者，因而使的这种流行传播到了世界各地，东亚的日本受到这种影响则是与日英同盟的建立有关。

　　水手服最初在日本也只是海军士兵的服装，大约是1872年海军服制制定时所导入，因为制服本身象征一种服从的概念，而没有海军的国家，即使把水手服当作儿童服装，但也很少把它制定为制服，所以水手服在日本会成为制服，日英同盟是很重要的因素。